Les recherches s'articulent autour de projets existants de plus ou moins longue date : depuis 20 ans au Brésil, 15 ans à Madagascar, quelques années en Asie (Vietnam, Laos, Cambodge et Thailande), et Afrique (Tunisie, Cameroun, Gabon, Mali, Côte d'Ivoire). L'unité dispose donc d'un réseau de partenariats avec le Sud très dense. La diversité des milieux bio-physiques et humains rencontrées est un atout majeur pour son approche systèmique :

• L'Amérique du Sud, Brésil, berceau des SCV : les études et recherches sont centrées sur l'agriculture mécanisée, la gestion "au plus près" des processus biologiques impliqués dans les systèmes de culture, la qualité des produits, sols et eaux, la création variétale à partir et pour les SCV
• L'Océan indien, l'Afrique australe et Madagascar : le contexte de cette région est caractérisé par une large diversité des situations bio-physiques et socio-économiques, des petites agricultures familiales déshéritées, des milieux fortement dégradés et/ou limitants, l'existence d'une forte organisation institutionnelle (GSDM), de fortes capacités de formation, ainsi que d'une large expérience et de nombreux acquis en SCV, l'intervention en zones limitrophes des aires protégées (Afrique australe)
• L'Afrique du Nord et le pourtour méditerranéen : Tunisie, Maroc.Nos travaux concernent l'agriculture mécanisée, avec une forte contrainte hydrique, en relation avec l'élevage ; et les recherches tendent à offrir des alternatives aux travaux de Défense et Restauration des Sols (DRS)
• L'Asie du Sud-Est avec Laos, Cambodge, Vietnam, Thailande et Yunnan : les contextes socio-culturels et économiques de petite agriculture sont à dominance montagnarde, avec des thématiques sur les plantes pérennes, la riziculture de plaines mal ou non irriguées, la promotion d'une riziculture "poly-aptitudes" c'est à dire apte à tous les régimes hydriques (pluviaux inondés, irrigués) et à leurs fluctuations en cours de campagne
• L'Afrique de l'Ouest et du Centre : Cameroun, Mali. Dans cette région, les projets sont principalement axés sur les zones cotonnières et d'élevage extensif en zones semi-arides et semi-humides, menacées par la désertification

Méthodologie

Des outils méthodologiques systémiques ont été retenus pour étudier les SCV :

La matrice est un dispositif expérimental de 50 à 200 ha d'essais comprenant des grandes parcelles, représentatives pour les utilisateurs, oû sont testées les alternatives «systèmes de culture» souhaitées, comparées au système de culture traditionnel. Ces systèmes sont le résultat de la combinaison (matrice) croisant par exemple : mode de travail (ou de non-travail) du sol, dates et densité de semis, variétés, fumure. Les matrices pérennisées des systèmes de culture sont conduites en conditions d'exploitation réelles et implantées au cœur des réalités agricoles (pour, avec et chez les agriculteurs, dans leurs unités de production).

Les agriculteurs cultivent eux-mêmes les grandes parcelles (sous le contrôle strict de la Recherche) et apportent ainsi leur savoir-faire et leurs possibilités d'évaluation propre des systèmes testés. Sur ces systèmes de culture sont alors receuillis en continu tous les paramêtres agro-techniques, agronomiques et économiques, indicateurs de leur faisabilité. Ce dispositif a été mis au point par Lucien Séguy et son équipe pour améliorer la mise en évidence des résultats.

Le profil cultural précise, en continu, la dynamique des relations Sols-Cultures, hiérarchise et oriente les décisions agronomiques.

L'ingénierie écologique traite de la gestion de milieux et de la conception d'aménagements durables, adaptatifs, multifonctionnels inspirés des mécanismes qui gouvernent les systèmes écologiques (auto-organisation, diversité élevée, structures hétérogènes, efficacité de l'utilisation de l'énergie).