Formation participative au Laos dans le cadre de Pampa

L'agro écologie est née des phénomènes d'érosion et de dégradations fortes observés dans les zones agricoles où les sols furent soumis à un travail mécanique motorisé profond et intensif, aux USA dans les années 1940 et au Brésil au début des années 1970. Il devint alors nécessaire de protéger les sols en développant des pratiques agricoles adaptées. La mise sur le marché des herbicides à la fin des années 1940, a permis de cultiver sans labour et a ainsi marqué le début de l'agro écologie. Ensuite, le contexte politico-économique, en particulier les chocs pétroliers de 1973 et suivants, a favorisé l'intérêt croissant pour les pratiques supprimant le labour, très consommateur d'énergie, dans les pays de grande culture motorisée.

Au début des années 1980, le CIRAD s'est impliqué dans le développement de ces techniques. Lucien Séguy a transformé le « Semis direct sur paille » peu adapté aux régions tropicales en faisant appel aux « plantes de couverture », génératrices de biomasse pour reconstituer la fertilité des sols, créant ainsi les SCV « Semis direct sur Couvert Végétal ».

Dans le courant des années 1990, les expérimentations menées par le CIRAD sur les systèmes de SCV ont suscité l'intérêt de l'Agence Française pour le Développement (AFD) et du Fonds Français pour l'Environnement Mondial (FFEM) qui a financé la mise au point des recommandations techniques à Madagascar.

Conscient des enjeux, le Ministère des Affaires Etrangères et Européennes (MAEE) a lancé en 2000 une initiative transversale coordonnée entre les principaux partenaires de l'aide française au développement (MAE, CIRAD, FFEM et AFD), intitulée Plan d'Action global en Agro écologie (PAA). Ce PAA structurait :

• un ensemble de projets destinés à adapter des techniques agroécologiques dans 5 pays pilotes (Madagascar, Tunisie, Cameroun, Mali et Laos) ;
• un programme transversal d'accompagnement, le PTA, d'une durée de 7 ans (2000-2006), pour soutenir ces projets en organisant des échanges visant à : i) identifier de nouveaux projets en agro écologie ii) adapter et transférer des techniques agroécologiques d'un pays à un autre ; iii) capitaliser et diffuser les résultats au travers de formations ; iv) estimer l'impact des SCV sur la séquestration des gaz à effet de serre ; v) effectuer des audits et évaluations externes

À la fin du PTA en 2006, les projets pilotes initiés dans les pays concernés ayant donné des résultats concrets, se sont étendus, suscitant de nouvelles demandes dans plusieurs régions du monde.

Des Congrès Mondiaux sur l'Agriculture de Conservation ont vu le jour (le premier en 2001 puis tous les deux ans), sous l'impulsion du Brésil. Le troisième Congrès, tenu à Nairobi en octobre 2005, a acté que 95 millions d'hectares dans le monde étaient cultivés en SCV principalement en agriculture mécanisée d'Amérique (Nord et Sud), avec une progression annuelle soutenue de 15%.

Un mouvement mondial sur les SCV s'est bel et bien enclenché. Il s'agit de l'évolution la plus aboutie des systèmes de culture, dépassant les systèmes sans labour ou avec travail limité du sol. Cela montre la pertinence d'une recherche généralisée, dans toutes les écologies, de systèmes qui privilégient le fonctionnement biologique des sols, prenant le contre-pied de la démarche ayant prévalu ces dernières décennies selon laquelle le sol ne serait qu'un support physique qu'il suffirait d'aérer (ou de décompacter) avec des outils mécaniques et d'enrichir avec des fertilisants. Les déclencheurs de ces évolutions vers les SCV sont très variés et souvent combinés, érosion (hydrique et éolienne), baisse de fertilité, sensibilité des cultures à la sécheresse et bien entendu économies (de carburant, de temps, de main d'œuvre, d'eau...).

Dans ce mouvement général, une approche française s'est dessinée, fondée sur les travaux du CIRAD au Brésil et dans la zone intertropicale. Elle associe le principe majeur des SCV, constitution d'une biomasse permanente par des plantes de couverture (cf. les travaux en bioclimatologie de Monteith et al.) pour permettre un "labour biologique", et la combinaison expérimentation- apprentissage chez, pour et avec les agriculteurs.

Après la « Révolution verte » des années 70, caractérisée par un usage massif d'intrants agricoles (engrais, pesticides) et de variétés améliorées, bénéficiant d'infrastructures d'irrigation, les partenaires français ont estimé pertinent de soutenir une évolution qui peut être à la base d'une révolution doublement verte en faveur des régions déshéritées du monde. Cette nouvelle perspective de « révolution doublement verte » s'appuie sur la connaissance de l'activité biologique dans les sols et son utilisation pour les régénérer et en améliorer le potentiel productif.